HEURE LOCALE. – Longitude et équation du temps

La longitude est l’angle entre le méridien d’un lieu et celui de Greenwich. Il se compte de 0° à 180 ° ver l’est (E) ou vers l’ouest(W). En Martinique la longitude est comprise entre 60°52’ W (La Caravelle) et 61°14’ (Le Prêcheur), soit en moyenne 61°04’ W (Port de Fort de France).

Rappel : Le méridien d’un lieu est l’arc de cercle passant par les deux pôles et ce lieu (grand cercle).

Le méridien de Greenwich fut adopté comme référence internationale en octobre 1884 à la conférence internationale de Washington. Sur les 25 pays présents, deux s'abstiendront : le Brésil et la France. Pour marquer sa mauvaise humeur ce n’est que le 9 mars 1911 qu'une loi française fut promulguée pour adopter officiellement le méridien international de Greenwich, à la place du méridien de Paris, utilisé par les marins et géographes depuis le 21 juin 1667 sous le règne de Louis XIV. Il passe par le centre de l'Observatoire de Paris, à 2° 20' 14,025" à l'est de celui de Greenwich.

Les fuseaux horaires ont été créés lors cette même conférence internationale. L'ingénieur écossais Sandford Fleming a imaginé ce système pour régler les problèmes d'horaires des trains. Ainsi la Terre a été divisée en 24 zones égales de 15 degrés de longitude ou 1 heure. (360°/24 =15°). Avant 1884 : chaque ville réglait son horloge selon la position du Soleil (heure solaire vraie, locale). La France avait déjà unifié son heure en 1891 avant d'adopter officiellement les fuseaux en 1911.

Rappel : Les angles s’expriment en degrés, en grades (90°=100 grades), mais aussi en heures (15°=1 heures) L’heure est encore utilisée par les astronomes, c’est notamment le cas pour l’ascension-droite qui mesure l’angle de la projection d’un astre sur l’équateur et un point fictif appelé point gamma (g à l'intersection de l’écliptique et de l’équateur).

L'équation du temps est la différence entre le temps vrai (le midi vrai correspond à l’heure de passage du Soleil sur le méridien du lieu) et le temps moyen (donné par nos montres). Le temps vrai, affiché par les cadrans solaires, varie de jour en jour à cause de la forme elliptique de l'orbite terrestre, et à un moindre degré des perturbations de la Lune et des planètes. Il dépend aussi de la longitude du lieu d'observation.

Le temps moyen, affiché par la montre, ignore ces variations et, quel que soit le jour de l'année, il divise le temps en heures égales.

En France l’équation du temps et définie comme la « quantité algébrique donnant l'avance du temps (solaire) moyen sur le temps (solaire) vrai ». Ref Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE). Elle est notée E, de sorte que, par exemple, « au midi (solaire) vrai d'un cadran solaire, il est (12h + E) de temps (solaire) moyen ».

Dans certains pays, tels que le Royaume-Uni, les États-Unis ou la Belgique, l'équation du temps est donnée avec un signe inverse.

La Martinique est comprise entre la longitude 60°50’ W (La Caravelle) et 61°15’ W (Le Prêcheur). La longitude moyenne est de 60° 04’, soit à peu-près celle de Fort de France.

Elle est dans le fuseau – 4, c'est-à-dire qu’il faut retrancher 4 heures à nos montres, par rapport à ce qu’affiche cadran des Anglais. (Sans tenir compte d’un éventuel changement d‘heure été – hiver).

Le Soleil passe au méridien de Fort de France de longitude 61°04’ soit 12h (midi)-4h (fuseau)+4h 04m 12 s (longitude), soit 12h 04min 12s (midi solaire). Heure qu’il faut corriger de l’équation du temps pour obtenir celle indiquée par nos montres.

Ainsi le 29 avril lorsque le Soleil passe au zénith de la Martinique E = - 2 min 36 s il est donc 12h 01m 36s à nos montres : Le 13 août lors du passage suivant du Soleil au zénith E = +5 min 05 s et notre montre indiquera 12h 09 min 17s. 

L’équation du temps varie entre +14 min 15s vers le 11 février, et- 16 min 25 s vers le 03 novembre en passant par 2 pics vers le 14 mai (- 03min 24s) et vers le 26 juillet (+6 min 30s). Elle est nulle vers le 15 avril, le 13 juin, le 01 novembre et le 24 décembre le temps vrai et le temps moyen sont alors les mêmes.

E. BIDOUX juillet 2026