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 Ouverture maximale des anneaux de Saturne en juillet 2026

 

La planète Saturne est connue depuis l’antiquité car elle est bien visible à l’œil nu.

C’est la divinité romaine associée à agriculture et au temps (Cronos) chez les Grecs. Par crainte de se voir détrôné par l'un de ses enfants, il les dévorait à la naissance ! Un jour cependant, son épouse (Rhéa ou Cybèle) et sa mère (Tellus) réussirent à en sauver un : Jupiter. Plus tard, ce dernier parvint à chasser son père du pouvoir et l'obligea même à régurgiter ses frères et sœurs (Neptune, Pluton, Cérès, Junon et Vesta).

On la désigne parfois aujourd’hui comme la planète aux anneaux.

Les anneaux de Saturne[1].

 

Vus de la Terre ils présentent une image différente au cours des ans et deviennent parfois « invisibles ».

En effet Saturne décrit une orbite autour du Soleil en 29 ans 165 jours (révolution sidérale), c’est la durée d’une année Saturnienne.

Comme sur la Terre il y a des saisons sur Saturne. Chaque saison dure près de 7 ans et demi.

Saturne tourne également sur elle-même en un peu plus de 10 heures (durée du jour saturnien). L’axe de rotation est incliné de 63° par rapport au plan de l’orbite[2] et les anneaux se trouvent dans le plan de l’équateur de Saturne, perpendiculaire à l’axe de rotation.

 

Les anneaux de Saturne sont dans le plan de l’équateur de la planète, incliné de 27° par rapport au plan de son orbite, lui-même incliné de 2,5° par rapport à l’écliptique (lire précédemment). L’inclinaison des anneaux vus de la Terre varie suivant un cycle de 30 ans environ pendant lequel les anneaux montrent tantôt une face, tantôt l’autre, dans un mouvement d’oscillation.

 

On observe la face nord, plus ou moins ouverte, durant 15 ans et 9 mois et la face sud pendant 13 ans et 8 mois. La différence s’explique par l’excentricité de l’orbite elliptique de Saturne.

 

Quand le plan des anneaux est dans la direction de la Terre ils disparaissent de notre vue durant quelques mois. La dernière disparition a eu lieu le 23 mars 2025.

 Fig5

 

 

La nomenclature des anneaux de Saturne est fixée par l'Union astronomique internationale.

Elle recense sept « anneaux principaux » désignés par une lettre latine majuscule (de la lettre A à la lettre G), selon un ordre alphabétique correspondant à l'ordre chronologique de leurs découvertes.

Elle recense également des « divisions » correspondant à de larges régions séparant deux anneaux principaux, telle la division de Cassini qui sépare les anneaux B et A. Enfin, elle recense des « lacunes » (gap, au singulier) au sein d'un anneau principal.

 Fig 6

 

La sonde Cassini.

On attribue la découverte des anneaux à Galilée en 1610, cependant il n’arriva pas à identifier ce qu’il observait. Il vit des « oreilles » ou des « anses ». Ce n’est qu’en 1655 que Christiaan Huygens émet l’hypothèse que Saturne est entourée d'un anneau.

Puis 10 ans plus tard, Giovanni Domenico Cassini découvre que l'anneau de Saturne est composé en fait d'un grand nombre d'anneaux concentriques séparés entre eux. Il pense aussi qu'ils sont constitués de cailloux.

Grace aux sondes spatiales qui ont survolé la planète : Pionner 11 en 1979, Voyager 1 en 1980 et Voyager 2 en 1981 le mystère sur la composition des anneaux a été levé.

 La mission « Cassini – Huygens »

Rappel du déroulement :

- Lancement du couple Cassini Huygens le 15 octobre 1997

 - Le 11 juin 2004 survol de Phoebe à 2.000 Km

 - 1er juillet 2004 traversée entre les anneaux F et G puis satellisation autour de Saturne pour une durée de 4 ans.

 - 25 décembre 2004 Huygens se détache de l’orbiteur Cassini et entreprend un voyage de 22 jours vers Titan.

 - 14 janvier 2005 Huygens descend dans l’atmosphère de Titan (durée 2,5 heures) : Grand succès.

Ce voyage a pris sept ans. Cassini Huygens a voyagé à une vitesse moyenne d'environ 16,4 kilomètres par seconde et a couvert une distance d'environ 3474 millions de kilomètres.

Fin de la mission le 15 septembre 2017 ; 20 ans après le décollage et 13 ans après la mise en orbite autour de Saturne.

 

 Visibilité de Saturne à l’aube et au crépuscule en 2026, en Martinique. 

Fig 7 et 8