Les étoiles filantes – Perséides (2020)

 Le passage de la Terre dans un essaim d’étoiles filantes n’est pas rare, il se produit environ une fois par mois (voir www.cieltropical.com  « ciel du mois ») et pour les admirer il suffit d’un peu de patience, c’est la première qualité d’un astronome amateur !

 Les étoiles filantes sont de minuscules poussières extraterrestres qu’on appelle météorides. Ils sont, constituées d’agrégats de matière rocheuse (silicates) provenant d’une comète ou d’un astéroïde. Ces corps célestes tournent autour du Soleil selon une orbite elliptique (cercle plus ou moins, voire, très aplati.) En se rapprochant du Soleil les comètes (boules de neige sale) éjectent de la vapeur (la queue) mais aussi des matériaux qui vont former un essaim de petites particules solides trainant derrière la comète.

Dans son mouvement annuel autour du Soleil la Terre peut traverser un essaim qui donnera naissance à une pluie d’étoiles filantes. En effet ces « grains de sable » pénètrent dans l’atmosphère terrestre avec une vitesse de plusieurs dizaines de Km/s (environ 60 Km/s pour les perséides, c’est à dire 210.000 km/h), alors ils s'échauffent, atteignent une température proche de 2000°C et se consument en une fraction de seconde en dessinant des trainées lumineuses dans le ciel (ce qu’on appelle un météore). Ce phénomène se produit à une centaine de kilomètres d’altitude (entre 120 et 90 km) et n’affecte pas la navigation aérienne.

Les étoiles filantes d’un même essaim semblent, par effet de perspective, provenir d’un même point du ciel appelé « radiant », qui donne d’ailleurs son nom à l’essaim. Le plus connu car le plus médiatisé est celui du mois d’août nommé essaim des « Perséides », dont le radiant est dans la constellation de Persée, proche de Cassiopée. Voir cartes du ciel plus bas.

Les essaims sont d’immenses nuages de plus d’un million de km de long qui contiennent des milliards de particules. Les poussières sont espacées entre elles de quelques dizaines à quelques centaines de kilomètres

La période d’observation des Perséides s’étend du 17 juillet au 24 août. En 2020 le pic aura lieu le 12 août. Il faudra lever les yeux dans la nuit du 11 au 12, mais également les jours suivants quand la Lune sera moins gênante.

Les spécialistes annoncent un maximum de 100 à 110 météores par heure, au moment du pic, dans les conditions optima d’observation. Celles-ci ne seront pas réunies le 12, à cause de la présence de la Lune éclairée à 44%.

 Elle se lèvera à 23h56 le 11 et se couchera à 12h56 le 12. Vers minuit le 11 on pourra observer les planètes Jupiter, Saturne et Mars. Vers 05h le 12, Vénus sera observable à l’est et la constellation de Persée sera proche du méridien. Voir schémas.

Nota : La Pleine-Lune a eu lieu le 03 août, le Dernier Quartier le 11 et la Nouvelle Lune aura lieu le 18 (heures locales).

On aura de meilleures chances de voir les météores en regardant le ciel en fin de nuit, d’autant plus que c’est le moment favorable pour les traquer car le lieu d’observation se trouve alors à l’avant de la trajectoire de la Terre autour du Soleil. (C’est un problème de vitesses relatives). Cela est encore plus vrai pour les Perséides, car la constellation de Persée se lève vers minuit et passe au méridien de la Martinique à 06 heures du matin (Voir cartes du ciel)

Les Perséides proviennent de la comète 109P/Swift-Tuttle qui décrit son orbite autour du Soleil en 133 ans et dont le dernier passage au voisinage de la Terre a eu lieu en décembre 1992 (prochain passage en juillet 2126). C’est Schiaparelli (1835 – 1910), astronome et homme politique italien qui a fait la relation entre les Perséides et la comète.

A une époque ces étoiles filantes furent appelées les "Larmes de Saint-Laurent", car la date du maximum se situait le 10 Août, jour de la Saint-Laurent, mort en martyr en 258 à Rome.

En novembre la Terre traversera l’essaim des « Léonides », débris de la comète « 55 Temple –Tuttle » avec un maximum prévu le 17 nov. (observation en fin de nuit). En décembre on sera dans l’essaim des « Géminides » avec un maximum d’étoiles filantes vers le 14 déc. (observation vers minuit).

La chaise longue est un très bon outil d’observation des étoiles filantes.

Emile BIDOUX / CDSA/ www.cieltropical.com

 Les cartes ci-dessous sont la représentation du ciel le 12 août vers 00 heures et 05 heures ; créneau horaire favorable à l’observation du phénomène.